В 2013 году самый нашумевший прорыв в медицине связан, пожалуй, с иммунотерапией рака. Невероятные успехи этого метода лечения убедили даже заядлых скептиков. На слуху у многих истории о женщине, у которой 13 лет назад обнаружили опухоль размером с грейпфрут и которая жива до сих пор; о 6-летнем мальчике, которого убивала лейкемия и который сейчас пошел в третий класс в обычной школе; о мужчине с метастатическим раком почек, чья болезнь перешла в стадию ремиссии, даже после того как лечение закончилось.

Иммунотерапия знаменует собой совершенно иной способ лечения рака - с прицелом на иммунную систему, а не на опухоль. В конце 1980-х французские исследователи, которые вообще не занимались проблемой рака, идентифицировали новый рецептор белка на поверхности Т-клеток - антиген 4 цитотоксических Т-лимфоцитов или CTLA- 4. В 1996 году раковый иммунолог Джеймс Эллисон опубликовал работу, в которой доказывал, что антитела, вырабатываемые организмом против CTLA-4, уничтожили опухоли у подопытных мышей. Свой метод он называл иммунотерапией рака.

Клинические испытания этого лечения продолжались 11 лет. Компания Bristol-Myers Squibb, которая купила патент на открытие, сообщила, что в результате иммунотерапии пациенты с метастатической меланомой жили, в среднем, на 4 месяца дольше, чем пациенты на другом типе лечения. Почти четверть участников тестов прожили не менее 2-ух лет. Что касается испытаний на пациентах с более легкой стадией рака, улучшение оказалось еще существеннее. У многих прекращался рост опухоли, у некоторых начиналась ремиссия, причем она продолжалась даже после того, как курс иммунотерапии был пройден. Врачи полагают, что в таких случаях можно говорить о коренном изменении иммунитета пациента, что позволяет ему самостоятельно победить рак.

Этот год принес новые результаты тестирования на людях. Пресс-служба Bristol-Myers Squibb сообщила, что из 1800 пациентов с меланомой, получавших 3 года иммунотерапию, к настоящему моменту живо 22%. Почти у трети из них зафиксирована «глубокая и быстрая регрессия опухоли». Сегодняшняя иммунотерапии не в состоянии помочь всем, поэтому ученые намерены вести дальнейшие исследования с целью выяснить, почему некоторые виды рака никак не реагируют на иммунотерапию, тогда как другие поддаются лечению с хорошим прогнозом на будущее.